1915年出生于揭阳县城魁隆镇（现揭阳市区禁城脚）的许玉书，是彭湃夫人许玉磬的弟弟。父亲许英豪，是县邑中绅士，为人慷慨，热心公益事业。母亲林氏，是个朴实、忠厚、仁慈的农家妇女。玉书八岁时，进揭阳育德学校读书。成绩优良，很受先生和同学的赞许。许玉书念完小学，便转入揭阳榕江中学（今揭阳一中）读书。玉书个子高，身体健壮，是个篮球爱好者，进入榕江中学后，便成为学校篮球队的中锋。赛场上，观众都为玉书那纯熟、精湛的球艺而喝彩，送他一个外号——“阿Long！”（即高大），曾多次参加潮梅地区、全省中学生篮球比赛，皆取得优异成绩，当时的报界称之为“岭东球手”。省立广东金山中学看中了许玉书，即通过潮梅教育署，将他转往金山中学就读。民国二十二年（1933年），十八岁的许玉书毕业于金山中学，同时以优异成绩，考入中国国民革命军南京空军学校，卒业后又被选送美国深造。玉书的母亲，在家终日思念爱子，忧伤成疾。女儿许玉磬，又于1932年春为革命牺牲。使许母林氏，如雪上加霜，遂于1934年病逝。“七·七”事变，许玉书等留美学员个个义愤填膺，即乘机回国，归队参战。八月十三日，日军大举进攻上海，并扬言三个月灭亡中国。京沪形势十分危急。许玉书奉令登机杀敌。击落日机三架。尔后，玉书又接连参加南京、上海多次战斗，屡获战功，遂擢升为空军第四大队第二十一中队中队长。1938年冬，国民党军事最高指挥部决定组织空军“敢死队”，偷袭日军后方沈阳的军械库和兵工厂。许玉书被选为“敢死队”成员参加这次行动。是役，由于“敢死队”成员同仇敌忾，炸毁了日寇多处重要军械库及兵工厂，阻滞了日军对我的进犯。
民国三十二年（1943年）二月，日机轰炸四川，常遭到我空军的迎头痛击。为此，日寇对战局采取“重点战区、重点增援”的措施。三月初旬的一天午后，我空军指挥部获悉日机十五架、侵入我四川万县上空，许玉书奉令率机十五架截击，与日机展开生死决战。仅几个回合，便击落日机数架，这时，日机突然增援五十架。在强敌面前，许玉书沉着指挥战斗，以灵活机动的战术和视死如归的精神，和日寇作殊死拼搏，击落日机十余架之后，我方也损失九架，余下六架也多处受伤，片刻，我方又被击落二架，只存下许玉书、段克科、郑海渲、宾虞等四架飞机，但他们都没有临阵逃脱和弃机跳伞的意念，而是抱着中华民族神圣不可侵犯的大无畏精神，与日寇血战到底，最后，因寡不敌众，许玉书坐机被日军击中，坠毁于嘉陵江……许玉书就这样为抗击日寇而英勇牺牲，年仅二十八岁。国民党当局批复许玉书为抗日阵亡烈士，并追升三级，葬于重庆黄山空军烈士公墓。翌年（1944）六月，由国民政府举行公祭。